1889年12月17日，张之洞抵达武昌，拉开了振兴湖北的大幕。

　　在其督鄂的近20年间，张之洞以武汉为中心先后创办了汉阳铁厂、湖北枪炮厂、大冶铁矿、汉阳铁厂机器厂、钢轨厂、湖北织布局、缫丝局、纺纱局、制麻局、制革厂等一批近代工业化企业，居全国之冠，资本总额约1130万两白银。汉阳钢铁厂成为当时亚洲最大的钢铁联合企业，并形成了以重工业尤其是军事工业为龙头的湖北工业内部结构，武汉也一跃而成为全国的重工业基地。一些国内有影响的民营企业相继产生。湖北的近代工业体系已初步奠定。湖北经济亦由此跨入现代化发展的新阶段。汉口由商业重镇一跃而为国内屈指可数的国际贸易商埠。

　　汉口在19世纪末已成为国内最大的米谷集散中心，是一个内贸型的纯商业城市。1861年武汉开埠，是一个历史契机。帝国主义国家首选汉口作为内陆通商口岸，正是看中其现成的流通渠道、成熟的市场体系及其在全国的商业地位，为其深入我国内地倾销商品、掠夺原料、扩大经济侵略服务。同时，武汉成熟的市场体系也为本土工业化创造了必备的条件，不仅为其配置资源和销售商品服务，而且具有示范和带动作用，且地处内陆的武汉不同于上海，其近代工业化的建立必须依靠国内市场，故而武汉成熟的市场体系及其商业中心的地位，对其工业化进程具有尤其重要的意义。这也是民国初年张之洞苦心经营的官办工业日趋萎缩，但湖北民营工业却因经营灵活而迅速恢复的原因。以“一战”爆发为契机，新厂竞相设立，尤以民办的轻工业发展最快，形成了第二次办厂高潮。

　　汉口的直接对外贸易，在1889年之前虽在全国四大商埠（上海、武汉、广州、天津）中位列第三，但进出口额只有数十万两、数百万两不等，而到1903年已突破1200万两，1905年更突破3500万两；汉口的间接对外贸易亦然，张之洞督鄂前，间接贸易进出口最高数字是1880年的4200万余两，到1899年达到6700余万两，1904年突破1亿两大关。无论是直接贸易还是间接贸易，都有数倍增长，武汉已“驾乎津门，直追沪上”。

　　1906年4月1日，汉口至北京全长1214.49公里铁路全线建成通车，并改名为京汉铁路。京汉铁路使武汉正处长江与铁路的交叉点上，舟楫之利、铁路之便，不但使武汉的货物流通更加畅快，而且使武汉国际大都市的地位更加凸显。

　　正是京汉铁路上隆隆行驶的火车、长江上轮船鸣响的汽笛和汉阳铁厂高耸入云的烟囱，才使中国社会的近代转型之路显得具体可感。

　　经过近二十年的经营，湖北由一个深居腹地、经济文化均处中等发达程度的省份，一跃而为晚清全国最重要的机器工业中心之一，某些门类（如钢铁工业、军火工业）在当时的东亚也占据领先地位；新式学堂的创办、游学生的派遣、洋操洋械新军的组训，也居全国各省前列。就清末洋务事业的综合发展水平而论，湖北驾乎天津而直追上海后尘。