湖北是一个集老、少、山、库、湖于一体，贫困面积大、贫困程度深的中部省份，也是全国扶贫开发和老区建设的重点省区之一。
全省共有29个贫困县市，国土面积和人口分别占全省总数的57%和33%，主要分布在大别山区（8个）、武陵山区（10个）、秦巴山区（9个）、幕阜山区（2个）。四片山区中，国家重点贫困县市25个、省定贫困县市4个。鄂西和鄂西北是我省重点贫困地区，其中恩施自治州和十堰市为整体性贫困市州，所辖14个县市均为国家重点贫困县市。
在29个重点县市之外，我省还确定了100个插花贫困乡镇和1000个插花贫困村，集中分布在：以江汉平原为重点的低洼湖区、血吸虫疫区、灾害多发地区；没有被列入国家和省定重点贫困县的9个山区县市的重点贫困乡村；平原县市中的山区乡村。
我省革命老区在全国占有重要地位，中共中央《关于建国以来党的若干历史问题的决议》中确定的全国12大块革命根据地，涉及到湖北的就有鄂豫皖、湘鄂西、湘鄂赣、湘鄂川黔4大块。中国三大主力红军，诞生在湖北的就有红四方面军、红二方面军两大主力。全省现有老区乡镇864个，遍及74个县（市、区），老区人口分别占全省总人口和全省农业人口的58%、82%。为了突出重点，我省确定了303个重点老区乡镇，其中有27个乡镇为革命中心地带乡镇。29个重点贫困县市均为革命老区县市，其中红安、麻城、大悟、洪湖、鹤峰、阳新为重点老区贫困县市，主要分布在鄂豫皖、湘鄂西、湘鄂赣老革命根据地。
此外，我省有10个少数民族贫困县市，绝大多数为土家族、苗族，全部集中在武陵山区，均为国家和省定重点贫困县。全省共有36个享受西部大开发政策的老区和贫困县市。其中，29个重点贫困县市除神农架林区外，有28个被列入，其他8县市均为山区和重点革命老区。我省共有5800多座大中小型水库，是全国两个库区移民大省和库区扶贫大省之一，绝大部分集中于38个山区县市。
